Почти на всех тропических побережьях за исключением Нового Света, можно увидеть это чудо природы - илистого прыгуна. Не рассчитывайте, что он запрыгнет к вам прямо в карман, но вот увидеть его карабкающимся по ходульным корням можно довольно часто, несмотря на то, что он – рыба.
Утолщённые грудные плавники прыгуна напоминают руки и используются как опора для передвижения, а во время прилива даже для влезания на деревья. Жаберное дыхание и плавники свидетельствуют о том, что несмотря на земноводный образ жизни, эти животные являются рыбами. Они относятся к семейству бычковых, образуя отдельный род, состоящий из 30 видов.
Смешная особенность илистых прыгунов – глаза на макушке, которые позволяют видеть поверхность водоема из-под воды. При необходимости прыгуны утапливают свои глазки оба одновременно или поочередно под специальную кожистую складку, которая заменяет им веки.
Способность находиться долгое время вне водоема у прыгунов обеспечивается специальными довольно объемными жаберными крышками. Жабры не пересыхают, потому что перед тем как выйти из воды прыгун набирает в рот воду и плотно прижимает жаберные крышки к телу, тем самым сохраняя жабры всегда влажными. Илистые прыгуны приспособились дышать атмосферным воздухом, а усваивать кислород из воздуха им помогает влажная слизь, покрывающая тело.
Хвост у прыгунов легко подгибается под туловище. При резком выпрямлении он действует как пружина, выталкивая прыгуна вверх на 20-50 см! Наконец, грудные плавники у этих рыб видоизменены так, что основание плавника напоминает тонкую лапку, а конец — ласт. В воде илистые прыгуны загребают ими словно веслами, а на поверхности вязкого ила поочередно опираются то на один плавник, то на другой, практикуя самую настоящую ходьбу. Как и у всех бычковых, брюшные плавники у них срослись в некое подобие присоски, с ее помощью прыгун способен удерживаться на вертикальных поверхностях.
Нас часто спрашивают: «Это наш предок?» Увы, нет. Предками земноводных были кистеперые рыбы, имевшие ряд переходных признаков, сближающих их с земноводными. Илистый прыгун - обычная лучевая рыба, и его способность долго находиться на суше, а также особенные передние плавники – конвергентное сходство с древними кистеперыми.
Но илистые прыгуны, действительно, способны проводить больше времени на суше, нежели в воде. Они едят насекомых и пауков, которых нельзя найти в море. По мнению Р. Докинза, наши девонские предки также пользовались этим преимуществом, когда впервые вышли из воды, потому что на суше к тому времени уже имелись насекомые и пауки. Конечно, илистый прыгун напоминает древнее земноводное, он способен ползать с помощью грудных плавников, мышцы которых настолько хорошо развиты, что выдерживают вес рыбы. Скелет плавника также приобрел конвергентное сходство с конечностями тетраподы.
Илистые прыгуны прекрасно себя чувствуют в мангровых лесах. Эти необычные местообитания распространены в экваториальных и тропических областях вдоль побережий, защищенных от волн коралловыми рифами или островами. Такой лес растет в приливно-отливной зоне, в условиях притока дождевой или речной воды. Таким образом, дважды в сутки ближайшие к морю деревья до крон заливаются соленой водой и дважды в сутки стволы и корни тех же деревьев оказываются на воздухе. Эти условия жизни являются по-настоящему экстремальными: деревьям нужно уметь использовать соленую воду, удерживаться на берегу, где постоянно то приливает, то отходит вода, спасать листья от палящего дневного солнца. Такое оказалось под силу лишь нескольким десяткам видов деревьев. Представьте, и это в тропических лесах, которые растут по берегам всего мира между северным и южным тропиком!
Зато продуктивность мангровых лесов очень высока: крабы, двустворчатые и брюхоногие моллюски, множество видов рыб. Многочисленные беспозвоночные питаются разлагающимися растительными остатками, а их в свою очередь поедают рыбы. И получается, что вроде бы малоценные в хозяйственном отношении, мангровые леса вносят существенный вклад в пищевые цепи, поддерживая важные в экономическом отношении рыбные промыслы. Именно поэтому сейчас эти леса повсеместно охраняются и восстанавливаются.
Встреча с илистым прыгуном гарантирована на побережье в программах «Сулавеси и Раджа Ампат»; «Борнео и Суматра»; «Джунгли и острова Таиланда»; «Папуа и Комодо»; «Два океана».
